La fabricación nacional de cables de exportación es clave para la industria eólica marina de EE. UU.

La demanda de electricidad generada a partir de fuentes renovables está aumentando rápidamente a medida que el mundo hace la transición a fuentes de energía más limpias.

La Administración de Información de Energía dijo a principios de este año que aproximadamente el 21,5% de la generación de energía de EE. UU. proviene de recursos renovables, y la eólica representa aproximadamente el 10,2% de ese total, seguida de la hidroeléctrica (6,2%) y la solar (3,4%). La energía eólica, principalmente de los parques eólicos terrestres en los EE. UU., sigue siendo una de las fuentes de energía limpia a escala de servicios públicos más eficaces.

COMENTARIO

Pero EE. UU. también tiene un potencial significativo para la generación de energía eólica marina, y ha establecido ambiciosos objetivos nacionales de 30 GW de energía eólica marina en desarrollo para 2030 como primer paso. Si bien este objetivo es alcanzable, requerirá la construcción de 20 o más parques eólicos marinos. Cada uno de esos parques eólicos tendrá que estar conectado a través de largas extensiones de océano a la red eléctrica continental mediante cables de exportación, los cables submarinos de alta tensión que transmitirán su energía limpia.

Actualmente, EE. UU. importa la mayor parte de sus cables de exportación de Europa, que tiene una larga historia industrial en la transmisión eléctrica submarina. Si bien las instalaciones de fabricación europeas aportan su experiencia y conocimientos sin igual para proporcionar cables de transmisión submarinos de alta calidad, están apoyando, con sus capacidades de producción finitas, un mercado global en auge.

A medida que crece la demanda mundial de energía eólica marina, también crece la necesidad de cables de alta tensión. Incluso después de incorporar nuevas capacidades industriales ya anunciadas, esto pondrá a la cadena de suministro de cables de exportación bajo una tensión aún mayor que la actual. A medida que la demanda global impulsa cada vez más las capacidades de cable submarino no comprometidas, se retrasará el suministro de cable para los parques eólicos marinos de EE. UU. y, como resultado, afectará el momento en que los parques eólicos podrán entrar en funcionamiento.

Actualmente solo hay una instalación en los EE. UU. que puede fabricar cables de exportación, a pesar de la cantidad de proyectos a lo largo de la costa este que exigen una mayor oferta. Una de las razones son los altos costos de capital involucrados en la construcción de instalaciones de fabricación de cables de exportación. Dichas instalaciones requieren edificios industriales no convencionales para albergar su equipo y maquinaria pesados ​​hechos a la medida, requieren acceso a aguas azules para cargar sus cables en los barcos de tendido de cables que los instalarán, y requieren una fuerza laboral bien capacitada, estable y altamente calificada. que toma tiempo para desarrollarse.

Los sitios adecuados que cumplen con todos estos criterios no abundan incluso a lo largo de la costa atlántica. Una vez que se haya ubicado un sitio, con toda probabilidad, será necesario un trabajo significativo de preparación del sitio para que el sitio de hasta 40 acres esté listo para aceptar el trabajo de construcción principal. Estos edificios en particular incluirán una torre de extrusión que puede tener una altura de 500 pies e instalaciones de almacenamiento dedicadas para grandes cantidades de cable (hasta 10,000 toneladas) que se utilizan tanto durante el proceso de fabricación como para el almacenamiento de los cables terminados.

Además, el desarrollo del muelle puede ser muy complejo. El muelle no solo debe poder enrutar el cable completo hasta el buque de tendido de cables, sino que también debe poder acomodar a los buques de tendido de cables más grandes. Debido a que estos barcos requieren aguas profundas, puede ser necesario planificar e incorporar el dragado en las proximidades del muelle, así como a lo largo de la ruta del barco. Los requisitos de las instalaciones deberán ser autorizados a través de procesos locales, estatales y federales, todos los cuales tienen sus propios obstáculos normativos y ambientales que deben abordarse. Dependiendo de la ubicación, estos permisos pueden requerir años de trabajo antes de que pueda comenzar cualquier construcción y, una vez que comience, podría llevar hasta tres años completar el sitio.

Otro desafío es que el costo del equipo para dichas instalaciones casi se ha duplicado en los últimos cinco años, lo que genera una incertidumbre significativa en los precios. Pero una vez que se construye la instalación, puede comenzar a producir cables, o eso suponen muchos. Todas las instalaciones de cable submarino tienen que producir tendidos de cable iniciales para probar, o calificar, que la instalación es capaz de producir el estándar de cable necesario. El proceso de calificación para cables de corriente continua de alto voltaje, o HVDC, dura aproximadamente un año y cada nivel de voltaje está sujeto a una calificación separada.

Como en cualquier proceso industrial, la disponibilidad de trabajadores calificados es clave para el éxito. Pero la formación es sólo una parte de la respuesta. Estas instalaciones no funcionarán al 100% de eficiencia desde el primer día. Tendrán que aumentar la producción con el tiempo a medida que la fuerza laboral se vuelve más competente con los procesos y procedimientos de calidad. Estos desafíos, entre otros, son los impedimentos para construir instalaciones de fabricación de cables en los EE. UU. a pesar de la creciente necesidad.

Sin embargo, a medida que el mercado marítimo mundial continúa creciendo, existe una demanda cada vez mayor de cables submarinos. Solo en Europa, la demanda de más de 20.000 kilómetros de cable submarino ya está absorbiendo la capacidad actual y prevista de los fabricantes. No será posible contar con la instalación única de EE. UU. y las instalaciones de Europa para suministrar la cantidad de cable submarino o para cumplir con las fechas de entrega requeridas. Hay muchas ventajas al invertir en instalaciones de exportación adicionales y establecer una base de fabricación nacional para cables submarinos de alta tensión:

El mercado eólico marino de EE. UU. representa una oportunidad única en la vida para la economía estadounidense. Al aprovechar el poder del viento para producir energía limpia y renovable, EE. UU. puede reducir su impacto ambiental, crear nuevos empleos y estimular el crecimiento económico. Sin embargo, para desarrollar plenamente su potencial, EE. UU. debe abordar la escasez actual de instalaciones de fabricación de cables submarinos de alto voltaje y construir su propia cadena de suministro. Es hora de que EE. UU. tome las medidas necesarias para construir un futuro energético sostenible, impulsado por el ingenio y la empresa estadounidenses.

—Pedro Kohnstames director de ventas de Nexans, una empresa que presta servicios a la industria de generación de energía con una variedad de componentes y sistemas eléctricos.

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